A data foi instituída pela Organização da União Africana, em 1991, depois de uma manifestação estudantil que resultou em muitas vítimas

Há 44 anos, nesta mesma data, crianças africanas saiam as ruas de Joanesburgo, na África do Sul, para protestar a falta de qualidade no ensino e reivindicar o direito de aprender em suas línguas maternas e em inglês em vez do idioma afrikaans
A polícia disparou contra esses estudantes, matando centenas e deixando mais de mil feridos. Em 1991, em memória dessas crianças, a Organização da União Africana (OUA) instituiu 16 de junho o "Dia Internacional da Criança Africana".

A data pode ser vista também como mais um momento de conscientização mundial em prol dos jovens africanos do presente e do futuro, para que histórias como esta deixem de ser comuns. Os pais, portanto, desempenham um papel essencial na criação de uma sociedade igualitária. É importante educar os filhos para que não sejam perpetuadores do racismo, de preconceitos e de descriminação.